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23/4/2009 - SPAZIO
Scoperto un oggetto gigantesco
risalente all'alba dell'universo
Un gruppo di astronomi ha riferito la scoperta di un gigantesco e misterioso
oggetto celeste che risale all’alba dell’universo e potrebbe essere l’antenato
di una galassia. È stato battezzato Himiko, dal nome di una leggendaria regina
del Giappone.
Basandosi sulle osservazioni compiute da una serie di telescopi, gli astronomi
hanno calcolato che l’oggetto esisteva quando l’universo aveva «soltanto» 800
milioni di anni. L’età dell’universo, nato dalla gigantesca esplosione nota come
«big bang» è di 13,7 miliardi di anni, secondo le osservazioni più recenti.
Himiko, che sembra una immensa bolla di gas, si estende per 55mila anni luce,
una misura pari al raggio del disco che forma la nostra galassia, la Via Lattea.
La sua esatta natura non è chiara agli astronomi. Potrebbe trattarsi di una
nube gassosa, che emette radiazioni in conseguenza della presenza al suo interno
di un grande «buco nero», oppure, secondo un’altra ipotesi, del risultato della
collisione di due grandi galassie. Una terza ipotesi parla di una sola galassia
super-gigante contenente 40 miliardi di stelle.
Masami Ouchi, della Carnegie Institution, che guida il gruppo internazionale
autore della scoperta, ha detto di essere molto sorpreso, perchè gli astronomi
«non avrebbero mai immaginato che un oggetto così grande potesse esistere in
un’epoca corrispondente a soltanto il sei per cento della vita dell’universo».
Secondo la teoria del big bang, dalla grande esplosione sarebbero nati oggetti
più piccoli, poi raggruppatisi in formazioni più grandi. Lo studio relativo verrà
pubblicato sul prossimo numero dell’Astrophysical Journal.